쇠돌이가 세상을 떠나고 텅빈 마음을 달래려 개가 나오는 책들을 닥치는대로 읽었다.

그때 읽었던 책중에 한권이 "고마워 치로리"이다.

치로리는 쓰레기장에 버려진 유기견이었다.

유기견이었던 치로리는 새끼를 5마리 낳게 되고, 몇마리는 없어지고, 남은 새끼들은 아이들과 저자의 도움으로 자식들은 모두 입양을 보내게 된다.

홀로 남게된 치로리는 보호소에 끌려가서 안락사 당할 위기를 모면하게 되고, 결국 저자 ( 오키 토오루) 가 운영하는 대형견 훈련소로 가게 된다.

그곳에서는 주로 허스키 같은 대형견들을 도그쇼등의 목적으로 훈련을 시키는 전문 훈련소였다.

그 커다란 대형견들 틈에서 볼품없는 짝귀를 가진 치로리는 꿋꿋하고 당당하게 적응하게 된다.

저자는 치로리를 치료견으로 훈련을 시키게 되고, 치로리는 보통 1년여씩 걸리는 훈련과정을 5개월만에 훌륭하게 마치게 되어 치료견으로 활약하게 된다.

치료견이란 한국에서는 매우 낯선 개념인데,  선진국에서는 이미 어느정도 보편화되고 있는 추세이다.

미국에서는 50여년 전부터 활동하고 있는 치료견은 노약자나 신체부자유자, 마음의 병을 갖고 있는 사람들의 친구가 돼 주는 개다. 주로 양로원이나 병원에서 활동하면서 환자들의 허약해진 몸과 마음을 보듬어주는 역할을 한다.

개들이 주는 따듯한 체온과 정서적인 교감을 통하여 정신적으로 문제가 있는 환자들에게 삶의 의지를 주고 정서적인 순화작용을 하는것이 이미 여러 사례를 통하여 입증되어 있다.

치로리는 그 특유의 친화력으로 많은 환자들과 교감하여 기적을 낳았다.

류마티즘으로 꼼짝 못하던 환자가 치로리를 만지려고 손을 움직이고, 우울증 환자를 환하게 웃게 만든 치로리.

책이 출판되고 2006년에 치로리는 결국 암으로 15세정도의 나이(추정)에 세상을 떠나게 된다.

치로리가 떠난후 병원의 환자들과 가족들은 치로리를 위한 추모제를 열었다고 한다.

그자리에는 300여명의 사람들이 참석을 했다고 하니 치로리가 우리에게 준 감동을 짐작 할수가 있다.

가끔 인터넷 게시판에서 애견인들에게 이유없는 적개심을 드러내는 사람들을 만나게 된다.

그런 사람들을 보면 이 책을 권해주고 싶다.

개는 인간들과 교감을 할 수 있는 능력을 가진 동물이라는것을...